¿Vientos de cola para el consumidor del Reino Unido?

Los recientes datos de ventas minoristas del Reino Unido ocuparon los titulares, pero por motivos equivocados.

Las ventas minoristas básicas disminuyeron inesperadamente un 3,3% en diciembre, la cifra mensual más débil desde enero de 2021, cuando hubo un bloqueo nacional relacionado con la pandemia. Parte de la debilidad se atribuyó al clima inusualmente húmedo, mientras que otros comentaristas sugirieron que se debió en parte a que las ventas del Viernes Negro se realizaron antes de lo habitual. No obstante, el gasto minorista real (ajustado a la inflación) ha tenido una tendencia a la baja durante casi tres años y está un 5% por debajo de su nivel prepandémico.

Sin embargo, el gasto minorista sólo representa aproximadamente el 30% del gasto total de los consumidores. Este último, aproximadamente dos tercios del PIB del Reino Unido, en realidad se está resistiendo mucho mejor. Y hay muchas posibilidades de que siga haciéndolo.

Munición de ahorro considerable

Hay dos variables clave que influyen en el gasto de los consumidores: factores que afectan a la renta disponible (o gastable) y cambios en la proporción de esa renta que se gasta (o no: en la práctica, la convención es hablar más de lo inverso, el ahorro). (tasa que aumenta a medida que disminuye la proporción del ingreso que se gasta). Estas dos variables están a su vez determinadas por otros factores causales, como la confianza, los efectos riqueza, etc.

La tasa de ahorro de los hogares ha aumentado desde mediados de 2022 (tal vez no sea demasiado sorprendente dado el aumento de las tasas de interés y los sombríos titulares de los medios) y ahora es inusualmente alta, del 10%, muy por encima de su promedio prepandémico. De cara al futuro, esto significa que los hogares tienen mucho margen para gastar si los tipos de interés caen o si se sienten más seguros. De hecho, las encuestas sobre confianza se han recuperado y parece probable que las tasas de interés caigan (gradualmente) este año.

Mientras tanto, parece probable que se produzca un repunte de la renta real disponible a medida que los salarios reales sigan reviviéndose...

Los costos de la energía siguen cayendo

El shock energético ahora está retrocediendo. Los precios mayoristas del gas natural han tenido una tendencia a la baja durante un año y medio –aunque de manera volátil– y, más recientemente, se han reducido casi a la mitad en el espacio de tres meses.

El límite del precio de la energía de Ofgem ha caído drásticamente desde sus máximos y, tras un breve repunte en diciembre, volverá a bajar el próximo trimestre; la mayoría de las estimaciones sugieren una caída del 15-20%. Los gobiernos de Europa continental han estado utilizando esquemas análogos, por lo que los consumidores también deberían experimentar una reducción similar en sus facturas de energía.

Nota: La serie mayorista de gas natural se ha retrasado un cuarto

Por supuesto, no se puede descartar por completo un nuevo aumento en los precios de la energía: los críticos argumentarán que Europa ha tenido la suerte de experimentar un invierno cálido hasta ahora, y la escalada en el Medio Oriente puede hacer que los precios del petróleo al menos vuelvan a subir. Pero Europa en general se ha adaptado al aumento inicial: los niveles de almacenamiento de gas están cerca de máximos estacionales récord, a pesar de la reducción de los gasoductos de Rusia.

Las tasas hipotecarias han alcanzado su punto máximo

Las tasas de interés pueden afectar el gasto de los consumidores a través de varios canales, pero el más directo es a través de tasas hipotecarias más altas. De hecho, los ingresos totales de los hogares pueden beneficiarse de tasas de interés más altas, a través de los grandes saldos de ahorro del sector. En la práctica, sin embargo, los hogares con hipotecas recortan mucho más de lo que gastan los hogares con ahorros, por lo que el efecto neto de tasas más altas sobre el poder adquisitivo suele ser negativo.

La tasa hipotecaria efectiva –un indicador de la tasa de interés promedio realmente pagada por los propietarios de viviendas con hipotecas– todavía está casi dos puntos porcentuales por debajo de la tasa base del Banco de Inglaterra. Más de la mitad de las hipotecas pendientes tenían una tasa fija a cinco años durante el tercer trimestre de 2022, según la Oficina de Estadísticas Nacionales.

Es probable que el Banco de Inglaterra comience a recortar las tasas este año, y algunas tasas hipotecarias ya han comenzado a bajar anticipadamente: las tasas fijas a dos años han caído más de un punto porcentual desde su máximo en julio, e incluso las variables (tracker) las tasas parecen haber tocado techo. La tasa hipotecaria efectiva puede aumentar a partir de ahora a medida que más personas eliminen sus tasas fijas, pero parece poco probable que se produzca un aumento dramático.

Nota: Las tasas fijas y variables a dos años se basan en una relación préstamo-valor del 75%. La tasa hipotecaria efectiva se aplica a todas las hipotecas pendientes. El ratio del servicio de la deuda de los hogares son los pagos de intereses en relación con los ingresos y es solo hasta el segundo trimestre de 2023.

De hecho, hoy en día la mayoría de los hogares están protegidos contra tasas hipotecarias más altas. Solo el 26% de los hogares en Inglaterra tenían una hipoteca activa en 2021 (seis puntos porcentuales menos que en 2012), mientras que una quinta parte alquilaba de forma privada (es cierto que los alquileres de los propietarios con una hipoteca de compra para alquiler con tasa flexible habrán aumentado). La proporción que era propietaria absoluta de sus viviendas fue del 37% en 2021, y el resto (aproximadamente el 20%) estaba alquilada al sector público o social. Esto también explica por qué los ratios del servicio de la deuda de los hogares (pagos de intereses en relación con los ingresos) seguían siendo notablemente bajos el año pasado.

Conclusión

El gasto del consumidor no es tan débil como lo hacen parecer las ventas minoristas, y puede haber algunos vientos de cola crecientes este año. Por supuesto, la economía interna del Reino Unido puede no importar tanto para las carteras con orientación global. Pero todavía puede desempeñar un papel en el resultado de las elecciones del Reino Unido.